Les peintures abstraites sont apparues en peinture pour la première fois après 1900. Contrairement aux styles de peinture qui prévalaient jusque-là, le contenu des peintures abstraites était complètement détaché de la nature et des objets réels existants. La peinture est réduite à des formes, des tons de couleur, des références à l'image intérieure ou des opposés. Certains historiens de l'art considèrent la peinture abstraite comme une réaction à la photographie, de grande qualité dans la reproduction d'objets naturels. Wassily Kandinsky fut l'un des premiers peintres abstraits avec son abstraction expressive, qui se concentra sur l'effet des couleurs individuelles ou la combinaison des couleurs dans le contenu des images. Cependant, Frantisek Kupka conteste cet honneur. Il a probablement peint l'image abstraite la plus radicale avec le carré noir sur fond blanc. À partir de 1910, l'abstraction géométrique crée un autre style dans la peinture abstraite. Parmi les peintres les plus célèbres de ce style, citons Kasimir Malevich et Piet Mondrian.
La peinture abstraite a toujours polarisé les critiques d'art. Ce que certains pensaient être le summum de la création artistique n’était que des graffitis pour les autres. L'huile sur les broyeurs des critiques négatifs était un incident qui s'est produit en 1954 à Londres. Les images peintes par le chimpanzé Congo se sont retrouvées dans une exposition d'art et ont été très appréciées par la critique. À mesure que l'identité de l'artiste était connue, la discussion sur l'art de la peinture abstraite a de nouveau éclaté violemment. Plus tard, les artistes ont même renoncé au pinceau comme outil classique et ont composé des images abstraites en faisant couler de la peinture (Jackson Pollock) ou en versant (Hermann Nitsch). Cy Twombly travaille avec des dessins de type lettrage. La tendance américaine a été résumée par le terme expressionnisme abstrait. Les autres peintres abstraits bien connus sont Robert Delauney, Willem de Kooning ou Joan Miro.