Ce que l'Art nouveau était en Allemagne et la Sécession en Autriche, le Modernisme l'était dans la province espagnole de Catalogne et surtout à Barcelone. En rapport avec ce mouvement de réforme artistique, on peut également parler d'Art nouveau catalan. Il a connu son apogée dans les dernières décennies du XIXe siècle et les premières décennies du XXe siècle. Il était dirigé par Antonio Gaudí et promu par les classes moyennes supérieures de Barcelone. Ils voulaient concevoir leur ville d'une manière nouvelle et contemporaine, mais en même temps selon la tradition catalane.

Le modernisme a touché tous les domaines de l'art, mais s'est manifesté de manière particulièrement claire dans l'architecture. Gaudí a été chargé par divers industriels de concevoir des bâtiments qui font aujourd'hui partie intégrante du paysage urbain de Barcelone (par exemple, la Casa Battló, le parc Güell). Son projet le plus célèbre est la basilique Sagrada Família de Barcelone, commencée en 1882 et toujours inachevée aujourd'hui. Gaudí a développé son propre style distinctif, inspiré par la nature et les formes et surfaces qu'on y trouve. Le renoncement aux lignes droites est caractéristique.

D'autres représentants du modernisme sont les peintres Ramon Casas, Santiago Rusnol, Miquel Utrillo et Pere Romeu. Leur lieu de rencontre était le café-cabaret Els Quatre Gats ("Les Quatre Chats"), conçu par eux et ouvert en 1897, où ils discutaient et organisaient des expositions. Tous les "modernistes" importants y étaient invités.