La postérité l'a longtemps traité comme une belle-mère. Mais de son vivant, Adelsteen Normann était un peintre recherché qui jouissait de prestige et de prospérité. Ses premiers succès, alors qu'il était encore étudiant à l'Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf sous la direction d'Oswald Aschenbach et plus tard d'Eugen Drücker, se sont poursuivis dans une série dense d'expositions renommées dans le monde entier, dont deux expositions mondiales et le Salon de Paris. Les œuvres de Normann ont reçu de nombreux prix et ont été bien accueillies par des acheteurs de premier plan comme l'empereur Guillaume II. Comment Normann, contrairement à de nombreux autres artistes, a-t-il réussi à obtenir un succès artistique et financier de son vivant ?

Normann a peint pour le marché et le goût de l'époque. Avec des vues de fjords de sa Norvège natale, à savoir les zones touristiques le long du Sognefjord, du Nærøyfjord et du Romsdalfjord, il a répondu à la demande de souvenirs des voyageurs. Adelsteen était particulièrement célèbre pour ses paysages de fjords avec un soleil de minuit. Le choix judicieux des motifs a été complété par ses qualités artistiques. Il peignait à proximité du motif depuis le bateau et utilisait ses propres photographies comme modèles, par exemple pour des compositions plus grandes dans son studio. Il s'est abstenu de donner des détails sur les lieux et les dates. L'évolution des couleurs, de la douceur des couleurs à de forts contrastes de couleurs vives, du trait fin de la pointe du pinceau lisse à l'application bidimensionnelle avec une large spatule montre également l'artiste au travail, tout comme le reflet des différents mouvements artistiques de l'époque. Bien que sa relation avec la Sécession de Vienne n'ait pas été définitivement clarifiée, l'influence croissante de l'impressionnisme est clairement évidente. Le monde du travail des habitants, auquel le romantisme national nordique prêtait attention, n'était pas reflété. Son travail artistique a permis à Adelsteen de mener une vie agréable dans les meilleurs quartiers de Düsseldorf et plus tard de Berlin. À partir de 1890/91, il passe ses étés dans sa villa de style dragon à Balestrand, sur le Sognefjord. Lorsqu'en 1910, l'architecte qu'il avait chargé de construire une maison à Berlin partit pour l'Amérique avec l'argent, Normann put se libérer de la faillite grâce à la peinture. L'art en tant que business ?

Cette thèse ne rend pas justice à Adelsteen Normann. Adelsteen était un membre actif de la scène artistique de son époque. À Düsseldorf, il était membre du Künstlerverein Malkasten, à Berlin, il était en contact avec Walter Leistikow, Max Liebermann, Franz Skarbina, Max Uth et l'historien de l'art Hermann Beenken et était membre du Verein Berliner Künstler. Il découvre et soutient Gunnar Berg et reconnaît le talent d'Edvard Munch, à qui il procure une exposition à Berlin. Cette exposition - anticipée par Adelsteen, un expert en art - causa un tel émoi à la cour impériale qu'elle fut fermée au bout de quelques jours. Son école de peinture à Berlin, principalement fréquentée par des jeunes filles, est moins connue pour le succès de ses élèves que pour sa relation avec Luise Rostalski, dont le fils Adelsteen Jr. est issu en 1909. Comme sa femme Catharine Hubertine Weitgan a refusé le divorce, ils ne se sont mariés qu'après sa mort en 1911. En 1917, Adelsteen Normann meurt en Norvège de la grippe espagnole.