Dans l'atmosphère brumeuse des débuts de l'Inde coloniale, alors que les marchands et les artistes britanniques parcouraient le pays, William Prinsep était souvent vu avec un carnet de croquis et un set d'aquarelles à la main. Membre de la célèbre famille britannique Prinsep, il était connu non seulement comme marchand, mais aussi comme observateur sensible et chroniqueur de la vie coloniale en Inde. Ses œuvres, principalement exécutées à l'aquarelle ou au dessin, documentent la vie à Calcutta, l'architecture des villes, les paysages le long du Gange et les rencontres avec la population locale. La matérialité de l'aquarelle, avec son application rapide et transparente, a permis à Prinsep de répondre immédiatement à la lumière et à l'atmosphère du sous-continent. Ses représentations se caractérisent par un travail au trait fin et une palette de couleurs sobre qui traduit la poussière, la chaleur et l'immensité de l'Inde.

Prinsep faisait partie d'un réseau d'artistes et d'intellectuels britanniques qui se rencontraient et échangeaient des idées à Calcutta. Ses œuvres ne sont pas seulement des témoignages artistiques, mais aussi de précieux documents historiques qui montrent l'Inde coloniale du point de vue d'un observateur britannique. La réception de son art est étroitement liée à l'histoire de l'orientalisme : Prinsep n'a pas idéalisé, mais a enregistré ce qu'il a vu avec un regard sobre. Ses images sont presque comme des entrées de journal visuel, marquées par un mélange de curiosité, de respect et de distance. L'impact de son travail découle de l'interaction entre le support et le motif : l'aquarelle légère et fugace capture la fugacité de l'instant, tandis que le dessin précis assure la permanence de la mémoire. L'héritage artistique de Prinsep se perpétue aujourd'hui principalement dans les musées et les collections privées, où ses œuvres sont autant de fenêtres sur une époque révolue.