Alfred Jacob Miller

Aîné de neuf enfants, Alfred Jacob Miller n'a pas toujours eu la vie facile. Fils d'un commerçant et propriétaire d'une taverne, il a dû aider très tôt dans l'entreprise familiale. Ses parents George et Harriet Miller permettent à Alfred, né en 1810, de fréquenter une école privée à Baltimore, où son talent artistique est reconnu, mais où aucun professeur n'est assez doué pour l'encourager. Il a pris ses premières leçons de peinture avec Thomas Sully, un petit portraitiste de Grande-Bretagne.

Lorsqu'il est devenu évident qu'il était destiné, comme on dit, à de plus grandes choses, il s'est installé à Paris pour étudier l'art avec l'aide financière de sa famille, de ses amis et de ses sponsors. Arrivé dans la ville de l'amour, il profite de toutes les occasions pour entrer en contact avec l'art. Il a enseigné un cours d'art et copié des peintures au Louvre. Après avoir beaucoup travaillé avec la scène artistique parisienne, il part en voyage en Italie en 1833, comme Goethe avant lui. Fasciné par la beauté des villes et l'art italien, il s'installe à Rome et y poursuit ses études. Alfred a fait la connaissance du sculpteur et artiste danois Bertel Thorwaldsen, qui avait 13 ans de plus. Il a été une source d'inspiration durable pour Alfred. Selon Thorwaldsen, il faut d'abord faire l'expérience de quelque chose avant de pouvoir l'exprimer artistiquement. C'est ainsi qu'il avait lui-même voyagé la moitié de sa vie. En 1834, Alfred rentre enfin chez lui où, comme son premier professeur, il gagne sa vie avec des portraits. En raison d'un manque de clients, il déménage à la Nouvelle-Orléans, où son nouveau studio de portrait est inondé de commandes.

Dans son petit studio, il est engagé par le célèbre aventurier Sir William Drummond Steward pour accompagner son expédition et capturer les découvertes au pinceau. La voix de Thorwaldsen à l'oreille, il part pour l'ouest en mai 1837, avec le groupe d'expédition. Alfred a vu dans l'expédition une énorme opportunité pour son art. Il a été le premier artiste à atteindre le milieu des Montagnes Rocheuses. Pendant le voyage, il a essayé de tout rattraper à son retour. Il a réalisé des centaines d'aquarelles et de dessins à l'encre. La plupart de ces aquarelles montrent des Indiens et les kilomètres de steppe. Avec l'arrivée de l'hiver, l'expédition est rentrée chez elle. Miller a ensuite passé son temps à transformer les plus belles de ses rapides aquarelles et dessins en peintures à l'huile. Ceux-ci étaient très recherchés à la Nouvelle-Orléans et au-delà. Ils montrent un monde étranger, parfois sauvage, mais aussi la beauté du moment. Ce sont ces peintures qui devaient rendre Miller célèbre après sa mort.