Hendrik Willem Mesdag

Scheveningen n'eut pas de port avant 1904. Les bateaux de pêche du village, des pinks à fond plat, n'en avaient d'ailleurs pas besoin. Au retour de la pêche, les hommes tiraient simplement les coques en bois sur la plage, les ancres s'enfonçaient dans le sable mouillé et les femmes attendaient la prise avec leurs paniers. Ce littoral sans quai devint l'univers pictural de Hendrik Willem Mesdag, peintre de marines néerlandais de l'École de La Haye. Qu'il soit précisément devenu le peintre de cette côte compte parmi les parcours professionnels les plus improbables, car il venait du monde des livres de comptes.

Mesdag naquit le 23 février 1831 à Groningue. Son père Klaas y dirigeait la banque et maison de courtage Mesdag en Zonen, et son fils travailla seize ans dans l'entreprise, entre titres et bilans. En 1856, il épousa Sientje van Houten, fille d'un marchand de bois de Groningue. À la mort de son père en 1864, l'héritage assura l'indépendance financière du couple. Deux ans plus tard, à trente-cinq ans, Mesdag quitta la banque et partit à Bruxelles étudier auprès du peintre Willem Roelofs. Durant l'été 1868, il découvrit sur l'île de Norderney, en mer du Nord, le thème de sa vie: la mer. En 1869, la famille s'installa à La Haye, tout près du littoral. L'année suivante, en 1870, cet artiste encore largement inconnu envoya deux tableaux au Salon de Paris et remporta la médaille d'or avec une scène de déferlantes de la mer du Nord. En 1871, le fils unique du couple mourut à l'âge de huit ans. Sientje se mit alors elle aussi à peindre.

Ses tableaux restèrent fidèles à ce territoire. Dans «Pêcheurs dans les Vagues Déferlantes, c.1875-85» - c'est ainsi que le titre du catalogue désigne les pinks de Scheveningen -, la flotte aux hauts mâts et aux fanions flottants se presse dans les eaux peu profondes. Des ancres et des cordages reposent sur le sable, tandis qu'à gauche un groupe de femmes examine les paniers remplis de poissons. Dans «Retour de la flotte de pêche», deux lourds bateaux se dressent dans les déferlantes étincelantes du soir, des silhouettes marchant dans l'eau viennent à leur rencontre et des mouettes planent dans des nuages baignés de rose. Le panneau de bois «Phare dans les vagues déferlantes» montre la mer sous son jour le plus rude. Une tour sombre se dresse seule dans la lumière gris-brun de la tempête, et l'écume frappe en gerbes blanches sa charpente. Le Rijksmuseum atteste, avec un portrait de général peint en 1874, que le même homme savait aussi réaliser des portraits. Mais le nom de Mesdag appartenait à la mer.

Une mesure rend tangible la dimension de cette peinture: dans sa version originale, conservée au Rijksmuseum d'Amsterdam, le tableau des pinks de pêche présente un format horizontal de 181 centimètres de largeur sur 90 centimètres de hauteur, soit près de deux mètres de vagues déferlantes. Ce sont les mêmes dimensions que celles indiquées pour ce motif dans le catalogue de Meisterdrucke, et elles en disent davantage sur l'ambition de Mesdag que n'importe quel adjectif: il donna littéralement de l'espace à la mer. Mais son plus grand format restait encore à venir.

En 1880, une société belge de panoramas lui commanda une vue circulaire de Scheveningen. Mesdag gravit la dune du Seinpost, alors la plus haute de Scheveningen, fixa l'esquisse préparatoire sur un cylindre de verre, puis réalisa en quatre mois, avec son épouse Sientje et ses confrères Théophile de Bock, George Hendrik Breitner et Bernard Blommers, une œuvre de 14,6 mètres de hauteur et 114,5 mètres de circonférence, le plus grand tableau des Pays-Bas. Elle fut inaugurée le 1er août 1881. Quelques semaines plus tard, Vincent van Gogh s'y rendit et écrivit à son frère, pour le traduire librement, que c'était une œuvre devant laquelle on ne pouvait qu'éprouver le plus grand respect, et dont le seul défaut était de n'en avoir aucun. Lorsque la société exploitante fit faillite en 1886, Mesdag racheta son propre tableau monumental et assuma personnellement les pertes courantes. Dès 1887, il aménagea à côté de sa demeure un musée destiné à la collection d'art qu'il constituait avec Sientje depuis 1866. En 1903, il fit don de la maison, du musée et de la collection à l'État néerlandais. Sientje mourut en 1909. Il lui survécut six ans et s'éteignit le 10 juillet 1915 à La Haye. Le tableau du soir «Coucher de soleil à Scheveningen : une flotte de bateaux de pêche à l'ancre», peint en 1894, date de ses dernières années. Les bateaux sont dispersés sur une mer lisse, le soleil bas perce un banc de nuages, l'eau porte un chemin de lumière dorée, le travail de la journée est terminé. On pourrait y voir l'image d'une vie professionnelle qui prit tardivement le large avant de jeter paisiblement l'ancre.