John Atkinson Grimshaw est né en 1836 dans l'Angleterre victorienne à Leeds. Il vivait avec ses parents dans une simple maison en rangée de la classe ouvrière au moment de l'industrialisation. Jeune homme, il travailla pour une compagnie de chemin de fer mais fut rapidement attiré par la peinture et par sa cousine Frances Hubbard. Il épousa Frances et quitta la profession au profit de son amour des arts. Il a appris à peindre. Malheureusement, vous ne connaissez pas grand chose de Grimshaw. Sa vie et son travail ont eu lieu dans le nord de l'Angleterre. Ses images sont principalement des propriétés privées. Et il n'a pas laissé de lettres ou d'autres documents sur lui-même. Il était souvent sous-estimé, et même considéré par les contemporains comme incapable de faire un travail artistique du tout. D'autres l'ont trouvé formidable, notamment
James Abbott McNeill Whistler avec qui Grimshaw a travaillé. Whistler le reconnaît comme un grand maître avec une compréhension particulière des techniques et des conditions d'éclairage.
Dans ses premières années, Grimshaw réalisa des images de fleurs, d'oiseaux et de fruits. Le préraphaélite l'a influencé. Plus tard, il se consacra avec passion aux scènes nocturnes de la ville. Il a compris à quel point quiconque pouvait représenter des rues réalistes, pluvieuses et brumeuses illuminées par des lampes à gaz tamisées dans les villes d’Angleterre et d’Écosse. Malgré l’ambiance parfois solitaire du soir, les images dégagent une certaine gaieté, semblent mystérieuses, presque surréalistes - comme si les motifs peints n’étaient qu’un rêve étrange. Même le maritime fascine Grimshaw. Ainsi, parmi ses œuvres figurent de nombreuses images de magnifiques fanfarons, ancrés dans les ports de Liverpool et de Glasgow. Souvent, la lune illumine timidement la scène, s'échappant timidement d'une couche de nuage, donnant à l'ensemble une certaine romance, sans pour autant dissimuler l'atmosphère oppressante des anciennes villes industrielles anglaises.
Pendant ce temps, Grimshaw s'aventura également dans d'autres domaines, peignant des motifs enchantés de fées et d'elfes et des personnages de la légende arthurienne, tels que la Dame de Shalott, dérivant sur une écorce dans des eaux calmes.
John Atkinson Grimshaw est décédé d'un cancer en 1893 à l'âge de 57 ans. Une plaque commémorative bleue est située dans l’une de ses anciennes maisons à Leeds. Comme il l'a déjà fait, deux de ses enfants se sont consacrés à la peinture.
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