Peter Henry Emerson

En fait, Peter Henry Emerson était médecin et scientifique. Il a acheté son premier appareil photo en 1882 et l'a dès lors accompagné fidèlement. Avec son ami l'ornithologue A.T. Evans, il entreprit des excursions au cours desquelles les premières photographies furent prises. Avec le même sérieux qu'il étudiait la physique, la chimie et la médecine, Emerson se lança dans l'étude de la photographie à l'université de Cambridge. Les travaux réalisés lors d'une étude anthropologique sur les pêcheurs et les paysans de l'est de l'Angleterre ont montré comment Emerson concevait la photographie : elle devait reproduire ce que l'œil humain voyait dans la nature. Un sujet principal net, le reste s'estompant dans le flou.

Sa façon de photographier suscitait l'intérêt, mais aussi le rejet. À l'époque victorienne, au milieu du 19e siècle, la mise en scène sentimentale et romantique était au premier plan. Costumes somptueux, modèles maquillés, décors opulents servaient de sujets. C'est très différent du travail d'Emerson. Il considérait ce type de photographie avec un certain mépris. La nature était au cœur de ses prises de vue. Inaltérée, authentique, directe, sans aucun pathos. Comme l'homme voyait son environnement. Il était conscient qu'il polarisait. Mais il défendait son opinion avec véhémence dans des conférences, des livres et des articles. Il pouvait se le permettre. Emerson est né dans une famille riche à Cuba. Son père était américain et possédait des plantations de sucre et de café sur l'île. Sa mère, Jane Harris Biling, était anglaise. Après la mort de son père, Emerson s'est installé en Angleterre et a bénéficié d'une éducation privilégiée dans une école privée de garçons à Cranleigh. Il termina ses études de médecine avec mention en 1880.

Emerson devint un gentleman victorien classique. Il joua au billard, fonda un club d'aviron et fut un membre actif de la Royal Meteorological Society. Il a écrit son premier livre en 1881 et s'est marié la même année avec l'Anglaise Edith Amy Ainsworth. Elle était la fille d'un chirurgien. Il eut cinq enfants avec elle. Le premier livre a été suivi de plus de treize autres et d'innombrables articles. Emerson fut également l'un des fondateurs du Camera Club of London, où un groupe de photographes amateurs se réunissait à partir de 1886. Dans sa conférence 'Fotografie : A Pictorial Art`, il présenta sa théorie artistique basée sur la science. Pour lui, la photographie était synonyme d'art. Emerson la plaçait au même niveau que la peinture. Avec une seule différence : l'appareil photo ne connaissait pas la couleur. La même année, Emerson prouva qu'il avait raison avec sa théorie artistique en publiant les 'Gathering Waterlilies'. Il s'agissait des premières photographies de la nature réalisées à partir d'un négatif. Un chapitre historique de la photographie. Il n'y a eu que deux éditions limitées en autographe, qui ont été immédiatement épuisées. Ce fut la percée d'Emerson. La théorie de l'art basé sur la science trouvait sa première traduction visuelle. Sa photographie devint l'antithèse de la représentation photographique typique et mielleuse de l'époque victorienne.