Wenceslaus Hollar

Etudier le droit ou devenir artiste ? Cette question, qui est encore très actuelle aujourd'hui, a dû être posée dès le 17e siècle par le jeune Wenceslas Hollar, connu sous le nom de Wenceslaus Hollar en anglais et Václav Hollar en tchèque. Heureusement pour la postérité, Hollar a choisi le côté artistique et a créé d'innombrables dessins et gravures sur cuivre qui ont encore aujourd'hui une grande valeur artistique et historique. Né à Prague en 1607, Hollar a été l'apprenti du célèbre graveur Matthäus Merian à Francfort-sur-le-Main en 1627, où il a surtout appris sa méthode, très appréciée par la suite, de la topographie des villes. Pendant sa formation et son séjour dans le Saint Empire romain, il a rencontré l'Anglais Lord Thomas Howard, l'un des plus importants collectionneurs d'art de son temps, et a été fortement influencé par lui. En 1637, Hollar a suivi son patron Howard en Angleterre, où il a passé le reste de sa vie.

Pendant sa formation à Francfort et plus tard en Angleterre, Hollar a commencé à accepter diverses commandes, notamment des vues et des topographies de lieux en Allemagne, en Bohême, en Angleterre, aux Pays-Bas, en Suisse et au Maroc actuel, mais aussi des gravures sur cuivre de la vie quotidienne de l'époque, des paysages marins, des représentations de la nature et des portraits de saints et de personnes célèbres. Grâce à son souci du détail, à son expérimentation avec les impressions en couleur et à sa diligence, Hollar se fait peu à peu un nom et travaille bientôt pour la cour royale britannique sous le roi Charles Ier. De nombreux livres avec illustrations suivent, dont des éditions classiques d'Homère ou de Vergil. Après le grand incendie de Londres en 1666, au cours duquel le centre de la ville a été presque entièrement brûlé et détruit, Hollar a produit des cartes très détaillées de Londres, y compris de ses quartiers détruits. Ces travaux, ainsi que les topographies précédentes du vieux Londres de Hollar, font aujourd'hui partie des sources les plus importantes sur Londres au Moyen Âge. En raison de ses travaux sur Londres, Hollar a été envoyé en 1668 par le roi Charles II en expédition à Tanger et au Maroc actuel, dont les illustrations et les cartes sont également très importantes aujourd'hui.

La vie de l'artiste a été marquée par de nombreux coups du sort, comme l'appauvrissement de sa famille pendant la guerre de Trente Ans, la guerre civile anglaise et la captivité temporaire de Hollar, la mort de son fils James par la Grande Peste à Londres ou le Grand Incendie de Londres. Hollar lui-même a également vécu dans la pauvreté pendant la plus grande partie de sa vie, plus ou moins malgré son talent et sa diligence, car il avait peu le sens de la négociation et du paiement et vendait souvent ses œuvres en dessous de leur valeur. Néanmoins, son œuvre comprend environ 400 dessins, plus de 3000 gravures et plus de 2700 plaques d'impression. Sa succession est l'une des plus importantes sources de l'Europe du début et du milieu du XVIIe siècle, en raison de son souci du détail et de la documentation particulière de nombreux événements historiques. Wenzel Hollar est mort à Londres en 1677 dans la plus grande pauvreté.