Nu masculin, les bras levés

Deux cordons rouges retiennent les poignets en haut de l'image, et de là, tout tombe vers le bas : les bras tendus, la tête renversée en arrière, lequi pend derrière l’homme comme un second corps, jusqu’à la jambe fléchie et au pied qui repose tout en bas, au bord de l’image. À gauche, l’obscurité et les tons bruns dominent ; à droite, un rideau rouge s’embrase ; entre les deux, la peau resplendit. William Etty peint cette étude en 1828, et on voit ce qui lui tient à cœur : l’anatomie sous tension, la lumière sur la poitrine et les épaules, l’ombre dans le creux de l’aisselle, le lien cramoisi comme seul point de couleur vive à côté du rideau. La pose oscille entre abandon et effort : l’homme est suspendu, mais il est aussi assis, et son visage semble plutôt détendu qu’agonisant, presque comme s’il attendait simplement que le peintre ait terminé. Etty, connu en Angleterre pour ses tons de peau, conserve généralement pour lui-même ce genre d’études de nu ; ce sont des travaux sur le corps, qui ne sont pas destinés au Salon. L’original est aujourd’hui exposé à la York Art Gallery.

Sur la toile satinée « Leonardo », 30 x 39 cm, le motif s’étend sans cadre au-delà des bords jusqu’aux côtés du châssis - sur le côté étroit droit, le rideau rouge se prolonge tout simplement, tandis qu’en bas, le drap de sol vert olive se poursuit. De près, la surface révèle sa texture : une fine trame se cache sous la peinture et confère aux parties lisses de la peau un léger grain, qui se rapproche davantage du fond à l’huile de l’original que n’importe quel papier lisse. Il vaut la peine d’observer de plus près le voile blanc près de la tête : là, Etty applique la peinture en couches épaisses et rapides, et l’impression fixe ces traits pâteux sous forme de relief visible, avec des crêtes claires et des sillons plus sombres entre elles. L’ombre sous le menton et les chevilles du pied restent également lisibles en tant que traits distincts, et non comme une surface lisse. Ceux qui s’attendent à un éclat soyeux intense ne le trouveront guère ; la toile scintille légèrement, le rouge paraît riche, sans effet laqué. On voit plus clairement dans cette œuvre que dans bon nombre de ses grands tableaux historiques qu’un peintre de 41 ans s’exerce ici avant tout, tout en représentant néanmoins un corps achevé.